Có lẽ công bằng mà nói rằng khi hầu hết mọi người gợi lên hình ảnh về ngành công nghiệp dược phẩm, thường không có mối liên hệ nào giữa việc sản xuất các loại thuốc cứu người và suy thoái môi trường. Nhưng theo một nghiên cứu năm 2019 của Cuộc trò chuyện, các công ty dược phẩm tạo ra nhiều tấn carbon dioxide tương đương trên một triệu đô la so với ngành công nghiệp ô tô. “Theo tính toán của chúng tôi, thị trường dược phẩm nhỏ hơn 28% nhưng lại gây ô nhiễm hơn 13% so với lĩnh vực ô tô”, cửa hàng này cho biết về tình trạng của ngành dược phẩm năm 2015. Nói cách khác: các công ty dược phẩm cần giảm lượng khí thải carbon của họ để sức khỏe của hành tinh và mọi người sống trên đó.
Rất may, một nhóm các nhà khoa học từ Đại học Bath ở Vương quốc Anh có thể đã tìm ra cách để ngành công nghiệp thực hiện chính xác điều đó. Trong một nghiên cứu đăng trên tạp chí ChemSusChem, nhóm nghiên cứu mô tả quy trình mà họ tạo ra để chuyển đổi β-pinene, một thành phần có trong nhựa thông, thành tiền chất dược phẩm mà sau đó họ sử dụng để tổng hợp paracetamol và ibuprofen. Hiện tại, hầu hết các công ty sản xuất thuốc giảm đau đều sử dụng tiền chất hóa học có nguồn gốc từ dầu thô. Trong khi đó, nhựa thông là sản phẩm phụ thải ra từ ngành công nghiệp giấy với quy mô hơn 350.000 tấn mỗi năm. Các nhà nghiên cứu cho biết họ cũng đã sử dụng thành công nhựa thông để tổng hợp 4-HAP, tiền chất của thuốc chẹn beta, thuốc salbutamol dùng cho bệnh hen suyễn và một loạt chất tẩy rửa gia dụng.
Ngoài việc bền vững hơn, quy trình “nhà máy lọc sinh học” của nhóm có thể dẫn đến chi phí thuốc phù hợp hơn cho người tiêu dùng vì nhựa thông không chịu áp lực địa chính trị tương tự có thể khiến giá dầu và năng lượng tăng vọt. Tuy nhiên, một cạm bẫy đáng kể của quy trình ở dạng hiện tại là chi phí sản xuất thuốc bằng nhựa thông cao hơn so với dầu thô. Nhóm nghiên cứu gợi ý rằng người tiêu dùng có thể sẵn sàng trả giá cao hơn một chút cho các loại thuốc bền vững hơn, nhưng hãy thành thật mà nói, khi ai đó bị bệnh hoặc đau đớn, trả nhiều tiền hơn để được giảm đau là điều cuối cùng mà hầu hết mọi người muốn làm.
